El telescopio espacial James Webb detectó vapor de agua alrededor de un exoplaneta rocoso que orbita alrededor de una estrella a 26 años luz de la Tierra.
Las observaciones de los indicios de vapor de agua fueron gracias al infrarrojo del Telescopio James Webb. El nombre del exoplaneta rocoso es GJ 486 b.
Los astrónomos aseguran que está demasiado cerca de su estrella para estar en zona habitable. Además, con una temperatura de 430 grados Celsius, mostraron desconcertantes indicios de vapor de agua.
Si el vapor de agua está asociado con el planeta, indicaría que tiene una atmósfera a pesar de su temperatura abrasadora y su proximidad a su estrella.
«Vemos una señal, y es casi seguro que se debe al agua. Pero aún no podemos decir si esa agua es parte de la atmósfera del planeta, lo que significa que el planeta tiene una atmósfera, o si solo estamos viendo una firma de agua proveniente de la estrella».
📷 The NASA/ESA/CSA James #Webb Space Telescope has found hints of water vapor around the rocky exoplanet GJ 486 b.
💧 If the water vapor is associated with the planet, it could indicate that it has an atmosphere despite its scorching temperature and close proximity to its… pic.twitter.com/1a0Qd0oCWd
— ESA (@esa) May 1, 2023
¿Qué quiere decir este hallazgo?
El vapor de agua en la atmósfera de un planeta rocoso caliente representaría un gran avance para la ciencia de los exoplanetas.
«Pero debemos tener cuidado y asegurarnos de que la estrella no sea la culpable». Así agregó Kevin Stevenson, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Maryland, investigador principal del programa.
A solo 26 años luz de distancia en la constelación de Virgo, GJ 486 b es aproximadamente un 30% más grande que la Tierra y tres veces más masivo. Esto significa que es un mundo rocoso con una gravedad más fuerte que la Tierra.
Gira alrededor de una estrella enana roja en poco menos de 1,5 días terrestres. Se espera que esté bloqueado por mareas, con un lado de día permanente y un lado de noche permanente.
GJ 486 b transita su estrella, cruzando por delante de la estrella desde nuestro punto de vista. Si tiene una atmósfera, entonces, cuando transite, la luz de la estrella se filtraría a través de esos gases, imprimiendo huellas dactilares en la luz que permiten a los astrónomos decodificar su composición a través de una técnica llamada espectroscopia de transmisión.
Los análisis de científicos
El equipo observó dos tránsitos, cada uno con una duración de aproximadamente una hora.
Luego utilizaron tres métodos diferentes para analizar los datos resultantes. Los resultados de los tres son consistentes en que muestran un espectro mayormente plano con un aumento intrigante en las longitudes de onda infrarrojas más cortas. El equipo ejecutó modelos informáticos considerando varias moléculas diferentes y concluyó que la fuente más probable de la señal era el vapor de agua.
Si bien el vapor de agua podría indicar potencialmente la presencia de una atmósfera en GJ 486 b, una explicación igualmente plausible es el vapor de agua de la estrella.
Sorprendentemente, incluso en nuestro propio Sol, el vapor de agua a veces puede existir en las manchas solares porque estas manchas son muy frías. Esto, en comparación con la superficie circundante de la estrella, cabe destacar.
La estrella anfitriona de GJ 486 b es mucho más fría que el Sol, por lo que aún más vapor de agua se concentraría dentro de sus manchas estelares. Como resultado, podría crear una señal que imite una atmósfera planetaria.
«No observamos evidencia de que el planeta cruzara ninguna mancha estelar durante los tránsitos. Pero eso no significa que no haya manchas en otras partes de la estrella. Y ese es exactamente el escenario físico que imprimiría esta señal de agua en los datos y podría terminar pareciéndose a una atmósfera planetaria».
