El elefante marino es la especie más insomne del reino animal. Solo duermen dos horas diarias, con siestas de entre 7 y 10 minutos solamente. Así lo determinó un estudio realizado en la Universidad Saanta Cruz de California, Estados Unidos.
La mayor parte de su vida, estos mamíferos la pasan en el mar. Solo cuando cambian de pelaje y para la época de apareamiento y parto, pernoctan en las costas. Este ciclo dura tres meses durante los cuales suelen dormir alrededor de diez horas al día. El resto de su vida, cuando están sumergidos, “no duermen mucho en general en comparación con otros mamíferos“, dice Daniel Costa, profesor de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Santa Cruz de California (UCSC)
Acosta es parte del programa de investigación sobre elefantes marinos de esa Universidad, en la Reserva Estatal de Año Nuevo. Informó que se están utilizando métodos cada vez más sofisticados para seguir los movimientos de estos mamíferos cuando están en el mar.
A través de esa metodología se ha establecido que los mamíferos “duermen durante lo que es llamado inmersiones a la deriva. Es decir, cuando dejan de nadar y lentamente se hunden.“
Have you ever wondered how seals sleep at sea?
The last chapter of my dissertation, now published in Science, illustrates the intricate sleep-spiraling behavior of northern elephant seals. https://t.co/OOLhigq6CU pic.twitter.com/1WOIqcbITv
— Jessica Kendall-Bar (@jmkendallbar) April 20, 2023
Laboratorio del sueño
El método para estudiar el sueño en los elefantes marinos salvajes es muy similar al del estudio del sueño en el humano. A los animales se les coloca una capucha de neupreno con sensores de electroencefalografía (EEG) y una pequeña grabadora de datos, entre otros instrumentos de medición.
Terrie Williams, quien también es docente de ecología y biología evolutiva en la UCSC, explicó que estos instrumentos determinaron la espiral de sueño de los elefantes marinos.
A unos 150 metros de profundidad, los elefantes marinos caen en sueño profundo o sueño de ondas SWS. A 200 metros de profundidad entran en sueño REM. Le sigue otra fase de SWS. “los animales vuelven a estar activos tras una breve siesta de unos diez minutos en profundidad“.
Los datos sobre el sueño de los mamíferos pueden ser relevantes para la conservación de esta especie. Esto se debe a que revelan un “paisaje del sueño” con zonas de descanso preferidas, dijo Williams. Estas zonas podrían preservarse de manera especial de la contaminación u otros factores como los hábitats de importancia.
