En septiembre tuvo fuerte eco en Venezuela el caso de corrupción más grande dentro de la Armada de Estados Unidos, tras la captura, en el aeropuerto Simón Bolívar (Maiquetía, estado La Guaira) de su principal artífice, Leonard Glenn Francis.
Conocido bajo el apodo de “Fat Leonard”, este hombre es un empresario nacido en Penang, que comenzó a trabajar con ese componente de las Fuerzas Armadas estadounidenses hace más de 30 años y con un tradicional esquema de estafas logró amasar, en al menos dos décadas, una fortuna cuyo valor se pierde de vista. ¿Quién es exactamente este hombre? ¿Cómo lo hizo? ¿A quiénes involucra? ¿EEUU solicitará su extradición?. De esto y más conversamos en exclusiva con Craig Whitlock, reconocido periodista de investigación en The Washington Post, que trabaja en el caso desde 2013 y espera publicar el año próximo un libro de su autoría, con inéditas revelaciones.
Sobre su libro, relató que por nueve años ha entrevistado a cientos de personas y ha acumulado registros públicos de la Corte además de documentos de investigación que agentes federales reportaron sobre Leonard durante años. “Creo que por primera vez me ayudarán a contar la historia completa de cómo logró corromper a la Armada de Estados Unidos”.
¿Biden lo quiere en EEUU?
Consultado sobre si al gobierno del presidente Joe Biden le interesaría tenerlo de regreso para que reciba y pague sentencia en EEUU, dijo que es un asunto inserto en el campo de la política y la diplomacia, por lo cual no se siente en capacidad de dar una “respuesta clara al respecto”.
No obstante, algunas luces dio: “Claramente, por un lado hay un interés dado que ‘Fat Leonard’ es un fugitivo de la justicia de EEUU. Es una real vergüenza que haya sido capaz de escapar tan fácilmente y al gobierno de EEUU le gustaría traerlo de vuelta y sentenciarlo para que pueda cumplir su condena”.
“Por otro lado, cuán lejos están dispuestos a llegar para lograr que esto suceda, no tengo idea. Creo que está envuelto en asuntos de política como vemos en muchas noticias en los últimos días sobre discusiones y negociaciones entre la administración de Biden y el gobierno de (Nicolás) Maduro en Venezuela sobre intercambio de prisioneros y una posible reducción de sanciones. Es algo que se resolverá de forma más política que legal“, sumó el destacado reportero especializado en Pentágono y seguridad nacional.
“Si buscarán hacer un trato para que Leonard sea regresado a Estados Unidos o no, no tengo idea de cuán importante ambas partes lo ven en ese sentido”, agregó.
Pero, quién es “Fat Leonard”
Craig Whitlock define a Fat Leonard como “un estafador enmascarado, un artista de la estafa, capaz de engañar y salirse con la suya”.
Es un ciudadano malayo, nacido en Penang. De familia humilde que se hizo muy adinerada más tarde, empezó a trabajar con la Armada hace 30 años. Su familia tenía un pequeña empresa que ayudaba a proveer de agua, combustible y otras provisiones a buques de la Armada.
Este periodista neoyorquino agrega que “Fat Leonard” fue un desertor escolar. “Asistía a una escuela privada muy costosa en Malasia, pero fue expulsado porque fiesteaba mucho. Luego, se convirtió en un criminal convicto cuando fue arrestado por un robo a mano armada mientras azotaba a Malasia junto a la mafia china y fue enviado a prisión a latigazos en su trasero”.
Aún así, adicionó, llegó a convertirse en uno de los más grandes contratistas de la Armada de EEUU.
“Tiene una gran personalidad, su sobrenombre es Fat Leonard porque pesa unos 160 kilos, pero es muy encantador, bien parecido, y supo cómo encantar a los estadounidenses. Estaba muy metido en la cultura estadounidense, desde Elvis hasta películas de vaqueros”, comentó. De modo que fue un habilidoso que supo muy bien cómo trazar su camino hacia contacto cercano con oficiales de la Armada y hacerles sentir cómodos y a gusto.
“A pesar de ser un desertor escolar y un criminal convicto, era muy listo. Casi brillante y un muy buen hombre de negocios. Pudo armar más de 250 millones de dólares en contratos de defensa con la Armada. Así fue como convirtió la pequeña empresa familiar en una muy grande de la que prácticamente dependía la Armada para proveer a sus submarinos y barcos a lo largo de Asia”, agregó.
Cuántas personas involucradas
Craig Whitlock contó que se determinó que 700 personas estuvieron involucradas y, de hecho, fueron investigadas por haber tenido contacto con Fat Leonard durante 25 años. “Incluye a cualquiera que haya aceptado desde un regalo o una cena, a quienes recibieron sobornos con dinero o prostitutas y hasta quienes dieron información clasificada”, enumeró.
Ahora bien, hay mucho misterio en el caso, porque la Armada no quiere llegar al fondo. “No ha sido transparente sobre cuánta gente ha sido investigada por sus vínculos con Fat Leonard”.
“Es simple. Es muy vergonzoso para la Armada, es muy dañino para su reputación pública. En EEUU la Armada y miembros de sus fuerzas militares comúnmente tienen buena reputación. Son vistos como personas no susceptibles a la corrupción. Es una institución que se sostenía por una alta estima en los Estados Unidos”, explicó.
Cuánto dinero hizo
En su intercambio con Venezuela News, el periodista de investigación Craig Whitlock contó que “Fat Leonard” puso en marcha un tradicional esquema de corrupción.
“‘Fat Leonard’ sobornaba a gente de la Armada con regalos o cenas muy lujosas, alcohol, prostitutas o dinero, porque él quería que miraran hacia otro lado para cobrar de más a la Armada por sus servicios”, dijo.
“Por ejemplo, si un porta aviones de la Armada pasaba a visitar algún puerto en Malasia y ese porta aviones tomaba quizá 100 mil galones de combustible, Leonard cobraría dos o tres veces esa cantidad y sobornaría a personas para no meterse en problemas. Ellos mirarían para otro lado y colocarían los sellos a sus facturas y pagarla más de lo que debían”, agregó.
Sobre cuánto dinero hizo este empresario, Whitlock aseguró que “es un gran misterio”.
“Lo que sí sabemos es que cuando Leonard se declaró culpable en una corte estadounidense en 2015, admitió haber estafado a la Armada por más de 35 millones de dólares. Pero eso no es preciso y nadie piensa que eso sea probable. Nadie en el gobierno de Estados Unidos ha hecho una contabilidad exacta de cuánto dinero robó. Estiman ampliamente que pueda ser de 35 millones a 100 millones o más”.
Comentó que otra gran incógnita es que cuando se confesó culpable, dijo que pagaría de vuelta 35 millones de dólares. Inmediatamente pagó 5 millones de dólares, pero dejó 30 millones de dólares sin devolver. “Sabemos que tiene cuentas bancarias muy grandes. Ha estado viviendo una vida de lujos mientras estuvo en EEUU”, comentó.
¿Por qué huir hacia Venezuela?
Finalmente, a la pregunta de por qué habrá huido hacia Venezuela, si acaso fue un hecho planificado o accidental, Whitlock expresó su parecer.
“Quizá sea solo Leonard quien lo sepa. No es misterio que cuando escapó de San Diego se haya ido a México, porque es muy fácil cruzar de San Diego a México. Pero ahora está esa pregunta: ¿Adónde estaba tratando de ir después? ¿Adónde ir que fuese difícil para los Estados Unidos solicitar su extradición?”.
“De lo que sabemos de Interpol es que viajó de México a Cuba primero, y luego a Venezuela y estaba tratando de llegar a Rusia. Pero para lo que no tenemos una explicación es si esto estaba planeado o si Leonard estaba improvisando porque su plan no estaba marchando como estaba previsto. Me pregunto si habrá pensado que podía ir a Cuba porque los Estados Unidos no podrían poner sus manos sobre él en Cuba pero quizá las autoridades cubanas no lo dejaron quedare; pero son solo especulaciones de mi parte”, cerró el avezado reportero.
