La NASA dio luz verde a la primera fase del desarrollo de un nuevo de sistema de Propulsión Térmica Nuclear Bimodal. El prototipo, además, podría reducir los tiempos de tránsito de las misiones a Marte a solo 45 días con un uso de combustible mínimo.
De tener éxito, el motor permitirá estas misiones interplanetarias con un tiempo de trayecto muy reducido. De esta manera evitaría la alta exposición a la radiación y la falta de gravedad que en este tipo de viajes afecta a los tripulantes.
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— La Jornada (@lajornadanet) January 23, 2023
¿Cómo es su funcionamiento?
La NASA creará para este cohete un ciclo de propulsión nuclear térmica (NTP, por sus siglas en inglés) consiste en un propulsor de hidrógeno líquido (LH2). Este es calentado en el reactor nuclear, y lo convierte en gas ionizado (plasma) que luego se canaliza a través de boquillas para generar empuje.
Las misiones se reducen de años a meses
Actualmente, una misión tripulada a Marte podría durar hasta tres años, con base en la tecnología de propulsión convencional. Estas misiones aprovechan la oposición de Marte (que ocurre cada 26 meses, cuando la Tierra y Marte se encuentran más cerca) y pasarían un mínimo de seis a nueve meses en tránsito.
Un viaje a Marte de solo 45 días disminuiría el tiempo total de la misión a meses en lugar de años. Esto, a su vez, reduciría significativamente algunos de los principales riesgos a la salud de las tripulaciones, que incluyen la exposición a la radiación y el tiempo que se pasa en microgravedad.
